Engagisme et contrôle sanitaire, quarantaine et lazarets de quarantaine dans les mascareignes aux XIXe siècle et début du XXe siècle
Par : Michèle Marimoutou Oberle
Document archivé le : 15/01/2016
Dans la première moitié du XIXe siècle, l'interdiction de la traite puis l'abolition de l'esclavage obligent les planteurs réunionnais et mauriciens à utiliser un nouveau type de main d'oeuvre : les travailleurs engagés. Plus de 600 000 individus vont débarquer recrutés essentiellement en Inde, mais aussi dans d'autres parties du monde comme la Chine, l'Asie du Sud-Est, l'Afrique orientale, Madagascar, les Comores ou l'île Rodrigues. Pour protéger leurs colonies des maladies dites « pestilentielles et épidémiques graves », les gouvernements de Londres et Paris demandent aux gouverneurs de Maurice et de La Réunion de décliner localement les règlements sanitaires métropolitains. L'arrivée d'engagés issus de territoires où la peste, la variole et le choléra sont considérées comme endémiques, provoque un renforcement du contrôle sanitaire à l'arrivée. La visite des navires et la mise en quarantaine dans des lazarets flottants ou terrestres sont au coeur de la politique de contrôle sanitaire car on ignore l'origine et les modes de transmission des maladies. A la fin des années 1850, avec l'introduction massive des engagés et l'internationalisation de la lutte contre les épidémies, des lazarets permanents sont construits à Flat Island à Maurice et à la Grande Chaloupe à la Réunion. Dans cette colonie une originale quarantaine d'observation de dix jours dans un lazaret est imposée systématiquement aux engagés. A al fin du X1Xe siècle alors que les arrivées d'engagés se réduisent, les découvertes médicales des virus et des bactéries augmentent paradoxalement le nombre de maladies soumises à la quarantaine : les lazarets restent un dispositif important du contrôle sanitaire à l'arrivée jusqu'à la fin des années 1930.
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